Le cheval islandais : petit, têtu et secrètement supérieur

Dites « poney » à un cheval islandais et, au moins en esprit, il se sentira personnellement offensé. Court sur pattes, hirsute et parfaitement indifférent à une météo qui ferait rentrer la plupart des animaux, le cheval islandais a passé plus de mille ans à évoluer vers quelque chose de vraiment unique : une race dotée de deux allures qu’aucun autre cheval au monde ne possède, une loi protégeant sa lignée plus ancienne que la plupart des pays, et un tempérament si détendu qu’il viendra volontiers saluer un inconnu muni d’un appareil photo.

Une lignée millénaire, protégée par la loi

Les colons nordiques ont amené les ancêtres des chevaux islandais d’aujourd’hui à travers l’Atlantique Nord entre 860 et 935, en choisissant des animaux robustes et compacts capables de survivre à la traversée et à tout ce que la nouvelle île leur réserverait. Peu après, en 982, l’Alþingi islandais vota une loi interdisant l’importation de tout cheval sur l’île — une règle qui, fait remarquable, est toujours en vigueur. Aucune nouvelle lignée n’est entrée dans la population depuis plus de mille ans, et un cheval qui quitte l’Islande ne peut jamais y revenir, afin de préserver la race de maladies contre lesquelles elle n’a jamais dû s’immuniser. Résultat : un cheval qui, génétiquement, est presque exactement celui qu’ont connu les Vikings.

Un cheval, pas un poney — et les Islandais vous le diront

Avec une taille d’environ 13 à 14 mains — nettement plus petit que la plupart des chevaux de selle —, le cheval islandais coche techniquement toutes les cases du « poney ». Les Islandais n’emploient tout simplement pas ce mot. La race est assez forte pour porter un adulte sur des champs de lave et à travers des rivières toute la journée, et cette combinaison de petite taille et de grande force est justement tout l’intérêt : ne vous fiez pas à sa taille.

La seule race aux cinq allures

Tous les chevaux marchent, trottent et galopent. Le cheval islandais ajoute deux allures que presque aucune autre race ne possède naturellement. La première est le tölt, une allure fluide à quatre temps, assez rapide pour avancer vite tout en restant si stable qu’un cavalier peut tenir un verre plein sans le renverser — un tour que les cavaliers islandais montrent volontiers sur demande. La seconde, plus rare encore, est le skeið, le « pas volant » : une allure à deux temps réservée à de courtes pointes de vitesse, parfois courue sur des pistes droites rien que pour voir à quelle vitesse un cheval peut aller tout en semblant, l’espace d’une foulée ou deux, presque flotter. Entre les deux, le cheval islandais offre sur terrain accidenté une monte plus douce que la plupart des races sur terrain plat.

Zéro prédateur, zéro nervosité

L’Islande n’a ni loups, ni grands félins, rien qui ait jamais chassé un cheval ici — et cela se voit. Les chevaux islandais sont réputés imperturbables face à ce qui effraierait la plupart des races, et viennent souvent jusqu’aux clôtures inspecter les visiteurs plutôt que de s’enfuir. Ils vivent aussi remarquablement longtemps : un cheval islandais a atteint l’âge de 59 ans, environ le double de la moyenne ailleurs, et il n’est pas rare qu’ils soient encore montés au-delà de vingt ans. Ajoutez plus de 40 robes et motifs officiellement reconnus — plus de variété que presque toute autre race — et vous obtenez un animal un peu différent dans chaque pré que vous croisez, et rarement nerveux dans aucun d’eux.

Ne l’appelez pas poney. Une loi protège sa lignée depuis plus longtemps que la plupart des nations n’existent.

Petites choses à savoir

• Les colons nordiques les ont amenés entre 860 et 935 — compacts, robustes et faciles à embarquer sur un drakkar, ce qui n’est pas le cas de la plupart des chevaux.
• Importer un cheval en Islande est interdit depuis 982 — l’une des plus anciennes lois de protection du bétail encore en vigueur, et la raison pour laquelle la race est restée pure depuis plus de mille ans.
• C’est la seule race de chevaux aux cinq allures naturelles — pas, trot et galop comme tout cheval, plus le tölt à quatre temps et le rare pas volant, le skeið.
• C’est un cheval, pas un poney — officiellement et fermement — malgré ses 13 à 14 mains, les Islandais corrigent aussitôt quiconque affirme le contraire.
• Il n’a aucun prédateur naturel sur l’île — c’est en grande partie pourquoi il est réputé calme et curieux envers les humains, plutôt que craintif.
• L’un d’eux aurait vécu jusqu’à 59 ans — environ le double de l’espérance de vie habituelle de la plupart des races ailleurs.
• Une fois sorti d’Islande, il ne peut jamais revenir — une règle d’exportation définitive, pour protéger le troupeau de maladies contre lesquelles il n’est pas immunisé.
• Il existe plus de 40 robes et motifs reconnus — plus de variété que presque toute autre race répertoriée, visible dans presque chaque pré que vous croisez.

Avant de partir

Les chevaux islandais paissent dans des prés ouverts partout dans les campagnes, et la plupart sont vraiment amicaux si l’on s’approche lentement et calmement — une poignée d’herbe posée à plat sur la paume suffit généralement à se faire un nouvel ami. Si vous voulez plus qu’un bonjour au bord de la route, de courtes balades à cheval sont proposées un peu partout autour de Reykjavik et s’ajoutent facilement à la plupart des journées sur la côte sud ou le Cercle d’Or.