Gullfoss : la cascade sauvée par une fille de fermier

Gullfoss est la cascade qui a donné son nom au Cercle d’Or, et elle a bien failli ne plus être là. Au début des années 1900, un projet hydroélectrique menaçait de l’engloutir entièrement — et elle a survécu en grande partie grâce à la fille d’un fermier qui a refusé de laisser faire, armée seulement de sa persévérance, d’une très longue marche et d’une menace que personne n’a osé mettre à l’épreuve.

Une chute en deux paliers, alimentée par un glacier

La rivière Hvítá naît de la fonte du Langjökull, la deuxième plus grande calotte glaciaire d’Islande, et lorsqu’elle atteint ce tronçon du canyon, elle a accumulé une force considérable. À Gullfoss, la rivière tombe en deux paliers distincts — d’abord une chute plus courte, puis une seconde plus abrupte — pour une descente totale d’environ 32 mètres dans une gorge escarpée creusée dans le basalte. Par temps ensoleillé, les embruns forment un arc-en-ciel juste au-dessus des chutes, et c’est ce halo doré et lumineux — et non un minéral de l’eau — qui a donné son nom à la cascade : Gullfoss, « la chute d’or ».

Le barrage qui a failli voir le jour

En 1907, les propriétaires des terres autour de Gullfoss — dont le père d’une jeune femme nommée Sigríður Tómasdóttir, qui avait grandi à la ferme familiale de Brattholt en guidant les visiteurs jusqu’aux chutes — acceptèrent de louer la rivière à des investisseurs étrangers pour un barrage hydroélectrique. Tel que prévu, il aurait noyé Gullfoss sous un réservoir. Sigríður, sans instruction formelle mais farouchement attachée à la cascade près de laquelle elle avait grandi, refusa de l’accepter. Elle engagea des recours contre le bail, organisa l’opposition parmi ses voisins et — sans aucun des moyens de transport actuels — fit à pied, plus d’une fois, les quelque 120 kilomètres jusqu’à Reykjavik pour plaider directement auprès du gouvernement. On dit qu’elle menaça de se jeter dans les chutes si le barrage était construit, une déclaration que personne parmi ses proches ne semblait prêt à mettre à l’épreuve.

Un procès perdu, et une cascade sauvée malgré tout

L’affaire de Sigríður fut défendue par un jeune avocat nommé Sveinn Björnsson, qui allait devenir le premier président de l’Islande. Devant les tribunaux, son camp perdit techniquement. Mais l’attention publique suscitée par sa campagne rendit le projet de plus en plus impopulaire, et les promoteurs ne versèrent finalement pas les loyers requis : les contrats furent annulés et le barrage ne fut jamais construit. Gullfoss continua de couler, et en 1979 le site reçut officiellement le statut d’espace protégé, des décennies après la mort de Sigríður en 1957. Une statue du sculpteur Ríkarður Jónsson se dresse aujourd’hui près des chutes en sa mémoire, et elle est largement considérée comme la première écologiste d’Islande — quelqu’un qui s’est battu pour sauver un paysage plutôt que l’exploiter, à une époque où presque personne ne défendait cette idée.

Une fille de fermier sans formation juridique, un procès perdu, et une cascade qui est toujours là grâce à elle.

Petites choses à savoir

• Gullfoss chute de 32 mètres au total — en deux paliers, alimentée par la rivière glaciaire Hvítá qui charrie la fonte du Langjökull, la deuxième plus grande calotte glaciaire d’Islande.
• « Gullfoss » signifie « la chute d’or » — et donne son nom à tout l’itinéraire du Cercle d’Or.
• Sigríður a marché environ 120 kilomètres jusqu’à Reykjavik — à pied, plus d’une fois, pour s’opposer au barrage qui aurait englouti les chutes.
• Son avocat est devenu le premier président de l’Islande — Sveinn Björnsson a défendu sa cause des années avant d’accéder à la plus haute fonction du pays.
• Le barrage n’a jamais été construit — les baux ont été annulés, et Gullfoss a été officiellement protégée comme espace naturel en 1979.
• Sigríður est considérée comme la première écologiste d’Islande — une statue du sculpteur Ríkarður Jónsson lui rend hommage près des chutes.

Avant de partir

Des belvédères bien placés permettent d’embrasser toute la double chute depuis le haut, mais le sentier qui descend plus près de l’eau vaut la courte marche — attendez-vous à être légèrement embrumé par temps venteux, davantage encore près de la plateforme inférieure. Gullfoss coule toute l’année et change vraiment de visage selon les saisons : un mur d’eau glaciaire tonitruant en été, une sculpture de glace à moitié gelée au cœur de l’hiver. Aucune des deux ne déçoit.