Geysir : la source qui a donné son nom à tous les geysers du monde

Tous les geysers de la planète — à Yellowstone, au Chili, en Nouvelle-Zélande — portent le nom d’une source située dans une paisible vallée islandaise appelée Haukadalur. Le Grand Geysir a donné à l’anglais son mot pour ce phénomène il y a des siècles et, si la source d’origine bouge à peine aujourd’hui, sa voisine Strokkur offre l’un des spectacles les plus fiables d’Islande, avec une éruption toutes les quelques minutes, réglée comme une horloge.

La source qui a donné son nom au monde

Le mot geysir vient du verbe islandais geysa, « jaillir », et il s’est si bien imposé que l’anglais l’a adopté tel quel : toute source chaude au monde qui entre en éruption de façon cyclique s’appelle aujourd’hui un geyser, et toutes renvoient à cette vallée. On pense que le Grand Geysir a commencé à entrer en éruption après un important séisme en 1294, mentionné par écrit peu après, et son conduit descend à quelque 20 mètres sous terre, sur environ 2 mètres de large, tapissé de geysérite — le dépôt minéral pâle laissé par des siècles d’eau surchauffée et riche en silice se frayant un chemin vers la surface.

170 mètres, puis le silence

L’éruption la plus spectaculaire jamais enregistrée du Grand Geysir eut lieu en 1845, lorsqu’il aurait projeté de l’eau à 170 mètres de haut — près de six fois la hauteur des éruptions de sa voisine aujourd’hui. Son activité a toujours suivi le rythme sismique de la région, se ravivant après de grands séismes en 1630, 1789 et 1896, avant de s’apaiser progressivement après 1916. La source était tout simplement devenue trop large pour que la pression souterraine provoque seule une éruption complète, et les tentatives de la déclencher artificiellement en modifiant sa vasque en 1935 et 1981 n’ont fonctionné que temporairement. Elle n’est pas totalement à la retraite — un séisme en 2000 l’a brièvement réveillée —, mais pour l’instant, la valeur sûre de Haukadalur est Strokkur, à quelques pas, qui entre en éruption toutes les cinq à dix minutes et projette de l’eau bouillante à 20–30 mètres de haut.

Achetée, vendue et enfin protégée

Pour une merveille naturelle, le Grand Geysir a un historique administratif étonnamment ordinaire. En 1894, un voyageur irlandais nommé James Craig acheta le terrain comprenant Geysir, Strokkur et le petit Litli-Geysir pour 3 000 couronnes, avant de le céder à un ami. En 1935, un agriculteur nommé Sigurður Jónsson acquit le site et, plutôt que de le garder privé, en fit don à l’État islandais, l’ouvrant au public pour la première fois. Il a fallu attendre 2020 pour que toute la zone géothermique bénéficie d’une protection légale officielle — annoncée, fort à propos, le 17 juin, jour de la fête nationale islandaise.

Le troll de la vallée

Haukadalur a son propre folklore, même s’il ne tourne pas autour de la source. La légende locale parle de Bergþór, un troll étonnamment doux qui vivait dans une grotte du mont Bláfell tout proche — versé, dit-on, dans une discrète magie, et plus bienveillant qu’on ne le prête habituellement aux trolls. Sur son lit de mort, Bergþór demanda une faveur à un fermier de Haukadalur : être enterré là où il pourrait encore entendre les cloches de l’église et l’eau couler. En échange, il lui promit ce qui se trouvait dans la marmite près de son lit. Lorsque les serviteurs du fermier trouvèrent enfin le corps de Bergþór, la marmite ne contenait que des feuilles mortes — un héritage décevant —, jusqu’à ce qu’un homme qui en avait distraitement fourré une poignée dans ses gants découvre, arrivé au pied de la montagne, qu’elles s’étaient changées en pièces d’or. Selon son souhait, Bergþór fut enterré dans le cimetière de Haukadalur, en un lieu encore appelé aujourd’hui Bergþórsleiði — le tertre de Bergþór —, discrète note locale dans une vallée plus célèbre pour ce qui jaillit du sol que pour ce que le folklore dit y être enterré.

Une source aujourd’hui si calme qu’elle dormirait pendant un séisme, après avoir donné un mot au monde entier.

Petites choses à savoir

• Tous les geysers du monde portent le nom de celui-ci — « geysir » vient du verbe islandais geysa, jaillir, et l’anglais l’a simplement emprunté tel quel.
• Le conduit du Grand Geysir mesure environ 20 mètres de profondeur — pour environ 2 mètres de large, tapissé de geysérite déposée par des siècles d’eau riche en minéraux.
• Sa plus haute éruption enregistrée a atteint 170 mètres — en 1845, près de six fois plus haut que les éruptions actuelles de Strokkur.
• Il a été propriété privée pendant plus de 40 ans — acheté par un Irlandais en 1894, puis offert à l’État islandais en 1935.
• Strokkur entre en éruption toutes les 5 à 10 minutes — projetant de l’eau à 20–30 mètres de haut, ce qui en fait l’un des geysers les plus fiables au monde.
• Toute la zone n’a été officiellement protégée qu’en 2020 — le jour de la fête nationale islandaise, le 17 juin, une date bien choisie pour le site qui a donné au monde le nom de ce phénomène.

Avant de partir

Strokkur mérite plus d’une photo : l’eau se soulève visiblement en dôme pendant une ou deux secondes avant l’éruption — c’est le signal pour avoir déjà l’appareil levé plutôt que de réagir après coup. Placez-vous un peu sur le côté plutôt que directement sous le vent ; les embruns portent plus loin qu’il n’y paraît, et l’eau est réellement bouillante. Toute la zone géothermique se parcourt tranquillement en vingt minutes, il y a donc rarement de raison de se presser entre deux éruptions.