Te presentamos al Prófastur: los frailecillos de Islandia, bien presentados

Los islandeses tienen un apodo para el frailecillo: prófastur, «el deán», por su andar erguido y su expresión permanentemente solemne, como si estuviera a punto de dar un sermón. La palabra islandesa para el ave es simplemente lundi, y desde finales de primavera hasta el verano, millones de ellos llegan a los acantilados de la costa islandesa para hacer lo mismo que todo frailecillo ha hecho durante milenios: reencontrarse con su pareja de siempre y criar un único polluelo en una madriguera que probablemente ya han usado antes. Esto es lo que hace que merezca la pena verlos de cerca.

Un ave pequeña con una ingeniería seria

Un frailecillo atlántico pesa más o menos lo que una lata de refresco — unos 400 gramos — y apenas mide 20 centímetros, pero está hecho para algo que muy pocas aves hacen bien: volar y nadar con la misma solvencia. Sus alas cortas y rígidas baten unas 400 veces por minuto para mantenerse en el aire a hasta 80 km/h, pero esas mismas alas sirven de aletas bajo el agua y lo impulsan a más de 60 metros de profundidad persiguiendo lanzones y arenques. Entre ambos extremos, el despegue es la parte famosamente difícil: verlo caminar torpemente hasta el borde de un acantilado y medio caer para echar a volar es una de las escenas más entrañables de la costa islandesa.

Un pico hecho para llevar comida para todos

Ese llamativo pico triangular no es solo decorativo: es una herramienta para transportar peces. Unas púas dirigidas hacia atrás en el paladar y una lengua rugosa le permiten sujetar un pez mientras atrapa el siguiente, de modo que un solo frailecillo puede volver de una inmersión con diez o más pececillos atravesados en el pico, sin soltar el primero. Multiplica eso por los viajes necesarios para alimentar a un polluelo hambriento y se entiende por qué pasan tanto tiempo en el mar en verano. El famoso color naranja y gris del pico también es estacional: se vuelve más vivo en la época de cría y las placas exteriores se desprenden al terminar, dejando un pico más apagado y pequeño en invierno.

La misma pareja, la misma madriguera

Los frailecillos son en su mayoría monógamos, y las parejas suelen reencontrarse en el mismo lugar de anidación año tras año, excavando y reutilizando la misma madriguera, a veces de más de un metro de profundidad en el césped de lo alto de un acantilado. Ponen un solo huevo por temporada y ambos progenitores se turnan para incubarlo durante unas seis semanas. Cuando nace el polluelo — el «puffling» —, permanece escondido en la oscuridad de la madriguera entre seis y siete semanas, alimentado casi solo con los pececillos que le traen sus padres, hasta que una noche se marcha solo, normalmente amparado en la oscuridad, rumbo a mar abierto, que casi no abandonará hasta volver a criar varios años después.

La patrulla de los pufflings

En Heimaey, la isla principal del archipiélago de las islas Westman frente a la costa sur de Islandia, ese primer vuelo no siempre sale como debería. Los jóvenes pufflings se orientan con la luz de la luna sobre el mar, y las farolas del pueblo pueden desorientarlos y hacer que aterricen en las calles en vez de en el agua. Cada agosto y septiembre, los niños del lugar salen con linternas y cajas de cartón para la «patrulla de los pufflings» — una tradición local de décadas que consiste en recoger a los pufflings perdidos por calles y jardines y liberarlos sanos y salvos desde los acantilados a la mañana siguiente. Se ha convertido en una de las costumbres más encantadoras relacionadas con el ave, y en un auténtico esfuerzo de conservación.

Dónde y cuándo verlos

Los frailecillos pasan unos ocho meses al año solos en mar abierto y solo vienen a tierra para criar, así que la época para verlos en Islandia va aproximadamente de finales de abril a agosto, con las colonias más activas de mayo a mediados de agosto antes de volver al mar. Las islas Westman albergan una de las mayores colonias del mundo y se consideran el mejor lugar para verlos de cerca. En la isla principal, Látrabjarg, en los Fiordos del Oeste — el mayor acantilado de aves de Islandia —, y Borgarfjörður eystri, en los Fiordos del Este, son famosos por frailecillos que anidan lo bastante cerca como para observarlos sin molestarlos. Más cerca de Reikiavik, los acantilados de la Costa Sur junto a Vík y Dyrhólaey también acogen colonias más pequeñas, así que ver un frailecillo es un extra realista en un tour de un día por la Costa Sur durante la temporada.

Ocho meses solos en el Atlántico, y luego de vuelta exactamente al mismo acantilado, y a menudo con exactamente la misma pareja.

Datos útiles

• Pueden vivir 20 años o más — una longevidad sorprendente para un ave que cabe en dos manos.
• Un huevo, una vez al año — ambos progenitores se reparten la incubación durante unas 6 semanas antes de que eclosione.
• Alas hechas para dos trabajos — unos 400 aleteos por minuto en el aire, y las mismas alas funcionan como aletas bajo el agua.
• Se sumergen mucho más hondo de lo que imaginas — a más de 60 metros persiguiendo pececillos como lanzones y arenques.
• Su pico se apaga cada invierno — las vistosas placas naranjas se desprenden tras la cría y vuelven a crecer cada primavera.
• Islandia alberga una gran parte de los frailecillos atlánticos del mundo — y en gran parte por eso la especie se considera Vulnerable: lo que ocurre aquí afecta a toda la población.

Antes de ir a buscarlos

Los frailecillos anidan en lo alto de acantilados cubiertos de hierba que pueden desmoronarse más cerca del borde de lo que parece: mantén una distancia respetuosa por tu seguridad y para no dañar ninguna madriguera. Lleva el objetivo o el zoom más largo que tengas; las aves se dejan observar pero siguen siendo salvajes, y las mejores fotos salen de la paciencia, no de la cercanía. Y si tu viaje cae fuera del periodo de finales de abril a agosto, no te desanimes: solo significa que las colonias disfrutan de sus ocho meses de paz en el mar, que es exactamente como debe terminar un buen verano de frailecillos.