Darf ich vorstellen: der Prófastur – Islands Papageitaucher

Die Isländer haben einen Spitznamen für den Papageitaucher: prófastur, „der Dekan“ – eine Anspielung auf seinen aufrechten kleinen Gang und seinen stets feierlichen Ausdruck, als würde er gleich eine Predigt halten. Das isländische Wort für den Vogel selbst ist schlicht lundi, und vom späten Frühling bis in den Sommer kommen Millionen von ihnen an Islands Küstenklippen, um dasselbe zu tun wie jeder Papageitaucher seit Jahrtausenden: den alten Partner wiederfinden und ein einziges Küken in einer Höhle großziehen, die sie wahrscheinlich schon einmal genutzt haben. Hier steht, warum sie einen genaueren Blick wert sind.

Ein kleiner Vogel mit ernsthafter Ingenieurskunst

Ein Papageitaucher wiegt etwa so viel wie eine Getränkedose – rund 400 Gramm – und ist kaum 20 Zentimeter groß, ist aber für etwas gebaut, das nur wenige Vögel gut können: gleichermaßen ernsthaft fliegen und schwimmen. Seine kurzen, steifen Flügel schlagen etwa 400-mal pro Minute und halten ihn mit bis zu 80 km/h in der Luft, doch dieselben Flügel dienen unter Wasser als Flossen und treiben ihn auf der Jagd nach Sandaalen und Heringen über 60 Meter tief. Zwischen beiden Extremen ist der Start berühmt schwierig – zuzusehen, wie einer zur Klippenkante watschelt und halb in den Flug fällt, gehört zu den liebenswertesten Anblicken an Islands Küste.

Ein Schnabel, gebaut, um für alle Essen mitzubringen

Der leuchtende, dreieckige Schnabel ist nicht nur Zierde – er ist ein Werkzeug zum Fischtransport. Nach hinten gerichtete Dornen am Gaumen und eine raue Zunge lassen ihn einen Fisch festhalten, während er den nächsten fängt, sodass ein einzelner Papageitaucher mit zehn oder mehr kleinen Fischen quer im Schnabel von einem Tauchgang zurückkommen kann, ohne den ersten zu verlieren. Multipliziert man das mit all den Flügen, die nötig sind, um ein hungriges Küken zu füttern, versteht man, warum Papageitaucher so viel vom Sommer auf See verbringen. Auch die berühmte orange-graue Färbung des Schnabels ist saisonal – sie wird zur Brutzeit leuchtender, und die äußeren Platten werden nach der Saison abgeworfen, sodass im Winter ein matterer, kleinerer Schnabel bleibt.

Derselbe Partner, dieselbe Höhle

Papageitaucher leben weitgehend monogam, und Paare finden oft Jahr für Jahr am selben Brutplatz wieder zusammen, graben dieselbe Höhle aus und nutzen sie erneut – manchmal über einen Meter tief in die Grasnarbe einer Klippe. Pro Saison wird ein einziges Ei gelegt, das beide Eltern abwechselnd etwa sechs Wochen lang bebrüten. Das geschlüpfte Küken, „Puffling“ genannt, bleibt sechs bis sieben Wochen im Dunkel der Höhle verborgen und wird fast ausschließlich mit kleinen Fischen gefüttert, bis es eines Nachts allein aufbricht – meist im Schutz der Dunkelheit, direkt aufs offene Meer, das es kaum mehr verlässt, bis es einige Jahre später zum Brüten zurückkehrt.

Die Puffling-Patrouille

Auf Heimaey, der Hauptinsel der Westmännerinseln vor Islands Südküste, verläuft dieser erste Flug nicht immer nach Plan. Junge Pufflinge orientieren sich über dem Wasser am Mondlicht, und die Straßenlaternen der Stadt können die jungen, orientierungslosen Vögel ablenken, sodass sie in der Stadt statt auf dem Meer landen. Jeden August und September ziehen die Kinder des Ortes mit Taschenlampen und Pappkartons los zur „Puffling-Patrouille“ – einer jahrzehntealten Gemeinschaftstradition, bei der gestrandete Pufflinge in Straßen und Gärten eingesammelt und am nächsten Morgen sicher von den Klippen freigelassen werden. Sie ist zu einem der charmantesten Bräuche rund um den Vogel geworden und zugleich ein echter Beitrag zum Artenschutz.

Wo und wann man sie sieht

Papageitaucher verbringen etwa acht Monate im Jahr allein auf dem offenen Atlantik und kommen nur zum Brüten an Land – das Beobachtungsfenster in Island reicht daher ungefähr von Ende April bis August, mit dem meisten Betrieb in den Kolonien von Mai bis Mitte August, bevor die Vögel wieder aufs Meer ziehen. Die Westmännerinseln beherbergen eine der größten Kolonien der Welt und gelten als bester Ort, um sie aus der Nähe zu sehen. Auf dem Festland sind Látrabjarg in den Westfjorden – Islands größter Vogelfelsen – und Borgarfjörður eystri in den Ostfjorden für Papageitaucher bekannt, die nah genug brüten, um sie ohne Störung zu beobachten. Näher an Reykjavík beherbergen auch die Klippen der Südküste bei Vík und Dyrhólaey kleinere Kolonien, sodass eine Sichtung während der Saison ein realistischer Bonus einer Südküsten-Tagestour ist.

Acht Monate allein auf dem offenen Atlantik, dann zurück an genau dieselbe Klippe – und oft zu genau demselben Partner.

Kleine Fakten, gut zu wissen

• Sie können 20 Jahre und älter werden – eine überraschende Lebensdauer für einen Vogel, der in zwei Hände passt.
• Ein Ei, einmal im Jahr – beide Eltern teilen sich die Brut etwa 6 Wochen lang, bevor das Küken schlüpft.
• Flügel für zwei Aufgaben – rund 400 Schläge pro Minute in der Luft, und dieselben Flügel dienen unter Wasser als Flossen.
• Sie tauchen viel tiefer, als man denkt – über 60 Meter tief auf der Jagd nach kleinen Fischen wie Sandaalen und Heringen.
• Ihr Schnabel verblasst jeden Winter – die leuchtend orangen Platten werden nach der Brutzeit abgeworfen und wachsen jedes Frühjahr nach.
• Island beherbergt einen großen Teil der Papageitaucher der Welt – weshalb die Art als gefährdet gilt: Was hier geschieht, betrifft die ganze Population.

Bevor Sie sich auf die Suche machen

Papageitaucher brüten auf grasbewachsenen Klippen, die näher an der Kante abbröckeln können, als es scheint – halten Sie respektvoll Abstand, zu Ihrer eigenen Sicherheit und um keine Höhle zu beschädigen. Nehmen Sie das längste Objektiv oder den stärksten Zoom mit, den Sie haben; die Vögel lassen sich beobachten, sind aber wild, und die besten Fotos entstehen durch Geduld, nicht durch Nähe. Und wenn Ihre Reise außerhalb des Zeitraums Ende April bis August liegt, seien Sie nicht zu enttäuscht – es heißt nur, dass die Kolonien ihre acht ruhigen Monate auf See verbringen, und genau so soll ein gesunder Papageitauchersommer enden.