Le Blue Lagoon n’aurait jamais dû exister

L’attraction la plus photographiée d’Islande est née d’un rejet industriel. En 1976, la toute nouvelle centrale géothermique de Svartsengi commença à rejeter son eau de mer géothermique usagée dans le champ de lave voisin, comme le faisaient toutes les centrales de ce type. Sauf que cette eau-là ne s’infiltra pas et ne s’évapora pas : elle s’accumula dans la roche volcanique poreuse, prit une étonnante teinte bleu laiteux et ne repartit jamais. Cinquante ans plus tard, des gens viennent du monde entier spécialement pour s’y baigner.

Né par accident, pas par dessein

Personne n’avait prévu de construire un spa. La centrale de Svartsengi sert à transformer la chaleur géothermique en électricité et en eau chaude pour la péninsule de Reykjanes, et la lagune n’était que l’endroit où finissait son sous-produit : littéralement un bassin de déchets industriels. Il a fallu quelques années et un habitant curieux pour que quelqu’un comprenne ce qu’on avait là. En 1981, un résident nommé Valur Margeirsson commença à s’y baigner pour voir si cela soulageait son psoriasis. Ce fut nettement le cas, et la nouvelle se répandit vite dans un petit pays. Au milieu des années 1980, les scientifiques confirmèrent ce que les baigneurs soupçonnaient déjà — l’eau était riche en silice, en algues et en minéraux aux effets réels sur la peau — et en 1987, le premier établissement de baignade officiel ouvrit au public.

Deux kilomètres de profondeur

L’eau elle-même a une origine vraiment spectaculaire. Elle se forme à plus de deux kilomètres sous terre, là où l’eau douce et l’eau de mer se rencontrent sous une chaleur et une pression intenses, atteignant quelque 240 °C avant d’être remontée par des puits géothermiques. Lorsqu’elle arrive dans la lagune, elle s’est refroidie à une température stable et agréable de 38 °C — assez chaude pour se croire dans un bain, même avec de la neige tout autour. Le mélange compte environ 70 % d’eau de mer pour 30 % d’eau douce, et l’on estime que la lagune se renouvelle entièrement tous les deux jours environ.

Pourquoi elle est bleue (et parfois blanc laiteux)

La couleur tient à un seul ingrédient : la silice. En refroidissant, l’eau surchauffée voit le silicium et l’oxygène de la lave environnante se solidifier en fines particules blanches en suspension — la même silice qui se dépose en une douce boue blanche au bord de la lagune et que l’on propose aux baigneurs dans des seaux pour s’en faire un masque. Ces particules diffusent et reflètent la lumière du soleil, si bien que la couleur de l’eau passe du blanc laiteux à un bleu vif, presque irréel, selon la lumière et l’angle de vue. Sur fond de roche volcanique noire et, selon la saison, d’un voile de neige, ce contraste explique pourquoi les photos de la lagune paraissent presque invraisemblables.

Une algue qu’on ne trouve nulle part ailleurs

La silice n’est pas la seule chose qui rend cette eau unique. Une algue bleu-vert unique prospère dans ces conditions riches en minéraux et n’existe, à notre connaissance, nulle part ailleurs sur la planète ; elle a été brevetée pour un usage cosmétique en 2006. Grâce à la silice, aux algues et aux sels minéraux dissous dans l’eau de mer géothermique, une clinique consacrée aux maladies chroniques de la peau a ouvert sur place en 1995, et ces trois mêmes ingrédients forment aujourd’hui la base de la gamme de soins du Blue Lagoon, vendue au Mask Bar de la lagune et bien au-delà.

Du secret local au spa de renommée mondiale

Ce qui n’était en 1987 qu’un simple établissement de baignade est devenu l’une des plus grandes attractions d’Islande, avec hammams, saunas, bar dans l’eau, massages dans l’eau et deux hôtels sur place : le Silica Hotel et le Retreat Hotel, plus exclusif, doté de son propre accès privé à la lagune. La plupart des visiteurs passent deux à trois heures dans l’eau, et son emplacement — au pied du mont Þorbjörn, sur la péninsule de Reykjanes, à environ 20 minutes de l’aéroport international de Keflavík — en fait une étape prisée à l’arrivée ou au départ du pays : une façon d’effacer un long vol avant même que le voyage ne commence vraiment, ou juste après.

Le rejet d’une centrale, devenu par accident le bain le plus photographié au monde.

Petites choses à savoir

• L’eau part d’environ 240 °C — à plus de deux kilomètres sous terre — avant de se refroidir à 38 °C, idéale pour la baignade, lorsqu’elle arrive jusqu’à vous.
• C’est un mélange d’eau de mer et d’eau douce — environ 70/30 — qui se rencontrent en profondeur sous une chaleur et une pression extrêmes.
• La lagune se renouvelle d’elle-même — on estime que tout son volume se vide et se remplit tous les deux jours environ.
• Son algue n’existe nulle part ailleurs sur Terre — une espèce bleu-vert propre à cette eau, brevetée pour un usage cosmétique en 2006.
• Elle se trouve au pied du mont Þorbjörn — sur la péninsule de Reykjanes, à environ 20 minutes de l’aéroport international de Keflavík.
• Elle a ouvert au public en 1987 — près de dix ans après que les rejets à son origine se sont accumulés pour la première fois dans le champ de lave.

Avant de partir

La lagune est ouverte toute l’année et la température de l’eau varie à peine selon les saisons : une visite en hiver sous les aurores est donc aussi agréable qu’en été sous le soleil de minuit. Ces dernières années, la lagune a parfois fermé brièvement par précaution lors d’activités volcaniques à proximité sur la péninsule de Reykjanes — une pratique courante dans la région — et a rouvert à chaque fois une fois les conditions jugées sûres. Réserver à l’avance est indispensable en toute saison, car le nombre de visiteurs par jour est limité. Et prévoyez un élastique : les minéraux géothermiques si bons pour la peau sont bien moins tendres avec les cheveux laissés dans l’eau.